A diferencia de los recientes secretarios del Tesoro, Jacob Lew no proviene ni de la banca, ni de la industria, ni del mundo académico. Durante más de 30 años, ha desarrollado su carrera en Washington, y sólo trabajó en Citigroup entre 2006 y 2009.
Esta último trabajo es uno de los argumentos utilizados por la Casa Blanca como respuesta a las críticas contra el nombramiento de Lew. Algunos analistas han cuestionado que Lew posea la experiencia suficiente en temas financieros internacionales y regulaciones bancarias. Pero la Casa Blanca destacó la experiencia internacional obtenida por el responsable durante el tiempo que trabajó para el Departamento de Estado y sus "sólidas relaciones en la comunidad empresarial", tras haber ejercido como director de Citigroup.
Antes de ser el actual jefe de gabinete, el nuevo secretario del Tesoro fue director de la Oficina de Gestión y Presupuesto bajo Bill Clinton y Barack Obama. Estuvo al mando de las negociaciones de 2011 con el Congreso que llevaron a la aprobación de un incremento en el límite de endeudamiento de Estados Unidos. Se le considera un experto en temas presupuestarios, y participó en 1997 en el acuerdo para reducir el déficit, lo que permitió al país registrar un superávit a fines de esa década.
Su conocimiento y experiencia en materia presupuestaria fue una de las principales razones para que Obama le nominara para el cargo de secretario del Tesoro. Desde este puesto, tendrá que abordar diversos desafíos fiscales: el límite de la deuda federal y los recortes en el gasto antes de marzo, y el financiamiento del gobierno a finales de dicho mes. Además, si el mandatario busca reformar el código tributario, Lew jugará un rol importante en el proceso.
Este neoyorkino es conocido por ser un duro negociador y un liberal poco flexible. Sin embargo, Lew ha logrado ganar la confianza de los conservadores.
Si bien se ha caracterizado por su bajo perfil, una de las cosas más memorables de Lew es su firma, que se hizo famosa en 2011 cuando se publicó un memorándum firmado por él. Al igual que Timothy Geithner, Lew probablemente deberá cambiar su rúbrica, ya que el nombre del secretario debe ser legible en los billetes estadounidenses.